Hubo 25 grandes paros laborales el año pasado, un 25% más que los 20 paros de 2018 y un 257% más que los siete de 2017, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), incluyendo una huelga de 40 días de General Motors GM, -0,56% que terminó en un acuerdo de cuatro años asegurando bonos de firma y mejores salarios.
Durante la última década, ha habido un promedio de 15 grandes paros laborales al año, según la agencia. La última vez que hubo más paros importantes fue en 2001, cuando hubo 29.
Mientras que las huelgas parecen estar en un relativo ascenso, las filas de los sindicatos siguen cayendo, ha señalado BLS. Los miembros de los sindicatos cayeron a un mínimo histórico el año pasado, con el 10.3% de todos los trabajadores americanos en un sindicato. Eso es menos que el 10,5% de los miembros en 2018, y continúa la caída de los miembros durante décadas.
Entonces, ¿por qué hay más protestas de los trabajadores aunque haya menos trabajadores agrupados formalmente en primer lugar?
Los expertos laborales de ambos lados del pasillo dicen que la paradoja apunta a una conclusión: Los trabajadores se sienten envalentonados para presionar por mejores salarios y condiciones de trabajo porque creen que tienen opciones en una economía con una tasa de desempleo del 3,6% y los empleadores se centran en atraer y mantener al personal.
«Todos los trabajadores, no sólo los sindicalistas, tienen más influencia hoy en día», dijo Steven Malanga, investigador principal del Instituto de Manhattan, un centro de estudios conservador. «Es mucho más probable que ganes concesiones de tu empleador durante los buenos tiempos económicos que en los malos». Eso es Labor 101″.
La imagen se veía diferente durante la Gran Recesión, dijo Malanga. Hubo cinco paros laborales en 2009 y 15 en 2010, según los números del BLS. «Las empresas están desesperadas por trabajadores, luchando por encontrar nuevos trabajadores y no quieren perder a los trabajadores con experiencia … Hay una oportunidad ahora, y [los trabajadores] la están aprovechando», dijo.
Claro, más gente estaba dispuesta a hablar, pero eso también es un signo de su creciente frustración, dijo Heidi Shierholz, directora de políticas del Instituto de Política Económica de tendencia izquierdista. «Si ni siquiera este mercado laboral tan estrecho puede proporcionarme un fuerte crecimiento salarial, tengo que intentar otra cosa», dijo Shierholz, quien señaló la creciente división del país entre los ricos y los demás.
Esa división, dijo, se ha visto agravada por las empresas que son hostiles a la mano de obra organizada que presiona por mejores salarios. Los empleadores gastan casi 340 millones de dólares cada año contratando «asesores de evasión sindical», según estimaciones del Instituto de Política Económica.
Varios factores han contribuido a la larga caída de la afiliación sindical, que comenzó ya en la Ley Taft-Hartley de 1947, que, entre otras cosas, permitió el establecimiento de «tiendas sindicales» en una empresa sólo después de que la mayoría de los trabajadores votaran a favor de la idea. La ley también prohibía a los sindicatos hacer donaciones para campañas políticas.
La globalización a lo largo de los decenios también redujo el número de miembros, ya que la subcontratación dio lugar a menos puestos de trabajo en las fábricas. Otro momento clave ocurrió en 1981m cuando el entonces presidente Ronald Reagan despidió a la mayoría de los 11.345 controladores aéreos sindicalizados que abandonaron el trabajo. Ese despido masivo marcó la pauta para la gerencia, dijo el año pasado Lawrence Mishel, un economista del mercado laboral del Instituto de Política Económica.
Más recientemente, las leyes de «derecho al trabajo» a nivel estatal se han comido a los miembros, dicen los defensores del sindicato. Las leyes pueden permitir que los trabajadores disfruten de los beneficios de un contrato sindical, pero prohíben a los sindicatos cobrar honorarios a los trabajadores no sindicalizados que se benefician. Los defensores del trabajo organizado como el Instituto de Política Económica dicen que eso puede hacer más difícil que los sindicatos se mantengan financieramente.
Los nuevos números de paros laborales del BLS siguen a un año de huelgas y protestas de trabajadores de alto perfil. Hubo 46.000 miembros del Sindicato de Trabajadores Automotrices que salieron de las plantas de GM, pero también huelgas de sindicatos de maestros, enfermeras y estudiantes graduados.
Un «paro laboral» es cuando al menos 1.000 trabajadores pierden al menos un turno, dice BLS. La agencia no distingue entre huelgas, cuando los trabajadores se retiran del trabajo, y cierres patronales, cuando los empleadores se niegan a dejar trabajar a los empleados. Pero los registros de BLS muestran que los paros son principalmente huelgas.
Para estar seguros, los registros del BLS muestran que los sindicatos lideraron todos los paros formales el año pasado. Daniel DiSalvo, también miembro del Instituto Manhattan, señaló que muchas de las huelgas provienen de trabajadores del sector público, incluyendo profesores en Chicago, Denver y Los Ángeles. El aumento de los costos para pagar las pensiones de los jubilados estaban exprimiendo el dinero para los aumentos salariales de los maestros, dijo.
Pero el recuento del BLS no incluye otras protestas de trabajadores del 2019, como cuando miles de Uber UBER, -2,81% y Lyft LYFT, -2,95% conductores protestaron por el salario y las condiciones de trabajo durante varias horas en mayo, antes de la salida a bolsa de Uber. El recuento formal tampoco contó cuando McDonald’s MCD, -0.02% trabajadores, junto con algunos candidatos presidenciales demócratas, protestaron antes de la reunión de accionistas del gigante de la comida rápida.
GM se refirió a una declaración anterior de la CEO y presidente del fabricante de automóviles, Mary Barra, quien dijo que el acuerdo laboral «entregó un contrato que reconoce a nuestros empleados por las importantes contribuciones que hacen al éxito general de la empresa». La UAW no respondió a una solicitud de comentarios, y tampoco lo hizo McDonald’s. Los representantes de Uber y Lyft se negaron a hacer comentarios.
El número reciente de huelgas es pequeño para los estándares históricos
Puede que haya un aumento en el número de huelgas en los últimos años, pero las cifras del BLS muestran que todavía no es nada comparado con décadas anteriores. El BLS ha estado contando los paros laborales desde 1947 y el máximo histórico fue de 470 en 1952.
A principios de este mes, el Presidente Donald Trump enfatizó la fuerza de la economía durante su discurso del Estado de la Unión, diciendo que es «lo mejor que ha habido» y que el país estaba disfrutando de un «boom de los obreros».
Los críticos demócratas dijeron que Trump estaba pasando por alto los principales problemas de los estadounidenses medios, uno de los cuales es su sueldo. «Los salarios se han estancado, mientras que la paga de los CEO se ha disparado», dijo la Gobernadora de Michigan Gretchen Whitmer en su respuesta.
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Los salarios reales, ajustados a la inflación, se han estancado durante varias décadas, dicen los expertos. Durante un fuerte reporte de empleos en enero, los números federales mostraron que el salario de los trabajadores creció 3.1% en los últimos 12 meses, ligeramente por encima del pico de 3.5% de la postrecesión.
Unirse a un piquete es sólo una forma en que los trabajadores podrían tratar de mejorar su situación, dijo Malanga. También lo es marchar a la oficina de un supervisor para pedir un aumento, añadió. Casi la mitad de los trabajadores encuestados por Bankrate recibieron un aumento de sueldo el año pasado, en comparación con aproximadamente el 40% del año anterior.
Después de la Gran Recesión, «esta economía está creando una oportunidad para recuperar el tiempo perdido», dijo Malanga.
Pero Shierholz no cree que el mercado laboral esté funcionando como debería, incluso si más trabajadores están hablando. «Sabemos que la economía no siempre va a ser tan buena. Necesitamos una estructura que ofrezca salarios decentes», dijo.
Mientras la huelga de GM seguía adelante, algunos trabajadores dijeron que se retiraban del trabajo para presionar por un trato justo y otros dijeron que era para luchar por una vida de clase media. Una trabajadora dijo a NPR que veía una «oportunidad» en su trabajo. «Realmente siento que funcionará para mejor», dijo. «Sólo creo que va a tomar tiempo para llegar allí».